La crisis de los estrechos mundiales ha provocado un renovado interés por el carbón en África, en un momento en que los precios de los hidrocarburos importados están alcanzando niveles sin precedentes. Los recientes ataques con misiles a cargueros en el mar Rojo, junto con la creciente tensión militar en el estrecho de Ormuz, han perturbado gravemente las dinámicas energéticas del África subsahariana. Las rutas tradicionales de transporte se han visto afectadas, obligando a los petroleros a desviarse por el cabo de Buena Esperanza, lo que ha encarecido considerablemente los fletes marítimos. Para los países de la región, esto ha transformado la ya precaria situación económica en una crisis aún más profunda, especialmente para aquellos con escasas reservas de divisas, que se ven obligados a asumir costos exorbitantes para la importación de diésel necesario para el funcionamiento de generadores eléctricos en áreas urbanas.
Frente a esta dura realidad, varios gobiernos de la región han tomado decisiones pragmáticas ante la presión de garantizar el suministro energético. En lugar de continuar con las políticas de reducción de emisiones promovidas internacionalmente, países como Sudáfrica, Zimbabue, Botsuana y Tanzania han optado por reactivar sus minas de carbón y aplazar el cierre de plantas térmicas. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía, hay aproximadamente 600 millones de personas en África subsahariana sin acceso a electricidad, lo que ha llevado a gobiernos a priorizar el uso del carbón como fuente de energía inmediata y económica para hacer frente a los apagones cotidianos.
El caso de Sudáfrica ilustra los conflictos entre las políticas energéticas y la realidad del suministro. Eskom, la compañía estatal, produce todavía alrededor del 80% de su energía a partir del carbón. A pesar de la firma del programa internacional Just Energy Transition Partnership, que busca descarbonizar la economía, la crisis actual ha llevado al ministro de Electricidad y Energía a detener los planes para cerrar plantas térmicas, alegando que desconectar recursos energéticos en medio de una crisis sería insostenible. Por otro lado, Zimbabue ha inaugurado nuevas unidades en su mayor complejo de generación de energía a base de carbón, priorizando su desarrollo industrial sin importar las presiones internacionales por reducir la dependencia de combustibles fósiles.
Mientras tanto, Botsuana y Tanzania están intensificando sus esfuerzos en la explotación del carbón como una solución inmediata para su creciente demanda energética. Botsuana se propone construir plantas térmicas que alimenten a la Comunidad de Desarrollo de África Austral, mientras que Tanzania ha logrado aumentar sus exportaciones de carbón, utilizando su propio recurso para mitigar una ineficiencia energética provocada por las sequías que han afectado sus recursos hidroeléctricos. Este enfoque pragmático está alineado con un giro hacia un modelo centrado en el carbón, que se ve como una solución necesaria para enfrentar la falta de alternativas energéticas viables y la urgencia del suministro.
Sin embargo, el auge del carbón en África plantea serios desafíos ambientales y de salud pública. La dependencia renovada de este recurso fósil no solo exacerba problemas como la contaminación del aire y problemas en el suministro de agua, sino que también expone las fallas en la financiación de energías renovables en el continente. El costo del capital para proyectos de energías limpias sigue siendo prohibitivos, limitando la capacidad de los países para diversificar sus fuentes energéticas y adoptar tecnologías más sostenibles. A medida que la crisis energética se agrava, el carbón se ha consolidado como la opción más accesible y rápida para no dejar a millones de africanos sin electricidad, a pesar de ser un foco de emisiones y un riesgo para la salud pública.
